Welke gegevens vallen onder het beroepsgeheim van de externe accountant? Het beroepsgeheim blijkt een ruimere uitwerking te hebben dan wel eens gedacht zou kunnen worden.
Art. 458 strafwetboek stelt overtredingen van het beroepsgeheim strafbaar. Deze strafbepaling is ook van toepassing op externe accountants.
Het hof van cassatie diende zich onlangs uit te spreken over de draagwijdte van dit beroepsgeheim.
Artikel 458 strafwetboek stelt dat een beroepsuitoefenaar die onder deze bepaling valt, verplicht is tot geheimhouding van de hem ‘krachtens zijn beroep toevertrouwde geheimen’. Het spreekt voor zich dat de opdrachtgever van de accountant die hem bepaalde informatie heeft toevertrouwd, er op mag rekenen dat deze gegevens onder het beroepsgeheim vallen. Maar wat als de accountant informatie ontvangt van een derde. Valt deze informatie dan ook onder zijn beroepsgeheim? En kan de derde die deze informatie heeft bezorgd aan de accountant zich beroepen op een schending van het beroepsgeheim m.b.t. deze informatie?
In een arrest van 22 februari 2011 wijst het hof van cassatie op de wettelijke draagwijdte van het beroepsgeheim zoals bepaald in artikel 458 strafwetboek: het beroepsgeheim is van toepassing op alle geheimen die de accountant beroepshalve ontving. Van wie de accountant deze vertrouwelijke gegevens ontving, is niet van belang, verduidelijkt het besproken arrest. Het beroepsgeheim is dus niet enkel van toepassing wanneer de accountant vertrouwelijke gegevens ontvangt van de opdrachtgever met wie hij een contractuele band heeft. Het beroepsgeheim slaat op alle vertrouwelijke gegevens die de accountant uit hoofde van zijn beroep worden toevertrouwd of waarvan hij op die wijze kennis neemt. De enige vraag die zich stelt is dus of de accountant de vertrouwelijke gegevens werkelijk in het kader van zijn beroep ontving. Zo ja, is een schending van de vertrouwelijkheid van deze gegevens een schending van het beroepsgeheim, die niet alleen door de opdrachtgever, maar ook door een derde kan worden ingeroepen (in casu de derde die de vertrouwelijke gegevens had overgemaakt aan de accountant).
Voorzichtigheid is dus aangewezen voor de externe accountant: alle vertrouwelijke gegevens waarvan hij beroepshalve kennis neemt, vallen onder zijn beroepsgeheim. Van wie deze gegevens afkomstig zijn, is van geen tel. Schending van de vertrouwelijkheid van deze gegevens kan leiden tot strafsancties.
